Née en 1923 à Svilengrad, Binka Zhelyazkova s’est engagée très jeune, pendant la Seconde Guerre mondiale, dans les rangs des jeunesses antifascistes. Une expérience qui va servir de ligne directrice à sa carrière, débutée à la fin des années 1950. La production de ses films, plastiquement audacieux, est alors entravée par le régime communiste autoritaire – un système politique dont elle dénonce les débordements.

Diplômée de l’institut de théâtre de Sofia en 1956, elle commence à travailler pour les studios de cinéma « Boyana ». Elle réalise son premier film, La vie s’écoule silencieusement sur un scénario de son mari, Hristo Ganev. Ce film, qui critique le tout récent gouvernement communiste, est interdit pendant trente ans et ne sort qu’en 1988.

Considérée comme « l’enfant terrible du cinéma bulgare », son œuvre connaît un accueil contrasté. D’un côté une reconnaissance à l’étranger – des nominations dans des festivals à Montréal, Moscou ou même Cannes, où est montré en 1976 Le Dernier mot, sur six prisonnières politiques qui attendent leur exécution –  de l’autre, une censure dans son propre pays, où son œuvre a été interdite par un décret pendant trente ans (jusqu’en 1990, année qui marque la chute du régime communiste). Disparue en 2011, la cinéaste aura milité toute sa vie contre toutes les formes de répression, en s’engageant lors de l’insurrection hongroise, la guerre du Vietnam ou encore lors des mouvements féministes des années 1970.

Elle rencontre un certain succès lors des festivals : Nous étions jeunes, consacré à l’entrée en résistance d’étudiants en 1941, reçoit la médaille d’or au festival du film de Moscou en 1961, et Leur dernière parole est en compétition au festival de Cannes 1974 pour le meilleur réalisateur et le meilleur scénario. Le Grand Bain de minuit et sélectionné pour le festival de Cannes 1981, pour la section « Un certain regard ».

1961 : Nous étions jeunes
1967 : Le Ballon attaché
1973 : Leur dernière parole
1977 : La Piscine (Baseynat)
1980 : Le Grand Bain de minuit
1988 : Noshtem po pokrivite (télévision)
1988 : La vie s'écoule silencieusement
1990 : Berceuse (documentaire)
1990 : Lice i opuko (documentaire)