Né à Newport News, en Virginie, Richard Kelly grandit dans la modeste ville de Midlothian et obtient une bourse pour étudier le cinéma à l’Université de Californie du Sud (USC). Là-bas il réalise deux courts-métrages (The Goodbye place et Visceral Matters) avant de sortir diplômé en 1997.

A 25 ans, il est encore jugé trop jeune pour être placé à la tête d’une production. Ainsi, il ne se voit offrir que 9 000 $ de salaire et le budget famélique de 4,5 Millions pour réaliser son premier long-métrage, Donnie Darko (2001). C’est peu, surtout pour un film qui fait le tour des festivals indépendants, récoltent près d’une dizaine de prix dans le monde et accède à un statut d’œuvre culte en seulement quelques mois.

Fort de ce beau succès, il consolide sa position au sein des studios en signant le script de Domino, thriller de Tony Scott avant de passer à la suite de son œuvre. Amateur d’univers à mi-chemin entre la science-fiction, le fantastique et les mythologies primitives, il explore ainsi une Amérique post-apocalyptique dans un futur indéfini pour son second film, Southland Tales (2006).

Distribué en DVD en France, le film est pourtant auréolé d’une belle réputation d’œuvre majeure et accomplie, parfait pendant du coup d’essai que fut Donnie Darko. Trois ans plus tard, il revient donc avec un film tout aussi étrange que ces précédents, The Box, centré sur une boîte de Pandore qui impose à un couple tranquille un choix cornélien.

Réalisateur

Courts-métrages
1996 : The Goodbye Place
1997 : Visceral Matter

Longs-métrages
2001 : Donnie Darko
2006 : Southland Tales
2009 : The Box

Scénariste

2004 : Domino de Tony Scott

Producteur

2009 : The Box
2009 : Dirty Girl
2009 : Tucker Max : Histoires d'un serial fucker
2009 : Rogue's Gallery
2009 : The World Greatest Dad (en)
2010 : Orgueil et Préjugés et Zombies
2010 : Fade