Wolfgang Petersen est né en Allemagne en 1941. Il réalise des films, et parfois des téléfilms, depuis 1973. En 1981, son septième long-métrage, Le Bateau , est la première grosse production à  capitaux allemands. Le film évoque la vie d’un sous-marin pendant la seconde guerre mondiale. Il devait à  l’origine être produit aux à‰tats-Unis et réalisé par John Sturges ou Don Siegel, et a failli recevoir un Oscar à  Hollywood. Le Bateau est le film qui a fait conna’eetre Wolfgang Petersen hors de son pays.

Auparavant, le réalisateur s’était déjà  attelé à  traiter de sujets considérés comme délicats, comme l’homosexualité dans La Conséquence en 1977, ou la folie à  laquelle peut mener le jeu d’échecs dans L’à‰chiquier de la passion en 1978. Les téléfilms qu’il réalise avant Le Bateau sont dans la lignée du jeune cinéma allemand provocateur de l’époque.

Après le succès du Bateau, Wolfgang Petersen obtient le financement pour réaliser dans les studios modernes Bavaria à  Munich une superproduction à  l’américaine, tournée en anglais, avec des capitaux, des acteurs et certains techniciens américains. L’Histoire sans fin est tourné avec un budget record de soixante millions de Deutsch Marks. Le film sort en 1984, après deux ans de tournage.

Après ce film, Petersen part poursuivre sa carrière de réalisateur aux à‰tats-Unis. Il réalise un film de science-fiction, Ennemy, en 1986. Puis il tourne Troubles, un film policier, et plusieurs films d’aventures aux sujets très américains, dans lesquels il ne fait pas montre de beaucoup d’originalité. Son dernier film en date, Air Force One , sort en 1997.