Kelly Reichardt est née et a grandi à Miami en Floride où son père était officier de police et sa mère employée de l’Agence fédérale de lutte anti-drogue. Elle découvre la photographie à travers l’objectif de l’appareil que son père utilisait pour photographier les scènes de crime et son premier joint dans un sac de preuves laissé sans surveillance par sa mère.

Après un bref passage par une école d’Art dont elle sort diplômée, elle réalise certains de ses premiers clips vidéo en Super-8 diffusés sur MTV. En 1988, elle s’installe à New-York et travaille comme directrice artistique sur plusieurs premiers longs-métrages, parmi lesquels Poison de Todd Haynes, L’Incroyable vérité (1989) de Hal Hartley ou encore Longtime Companion de Norman René. Depuis cette époque, son travail personnel est régulièrement exposé dans les festivals et les centres d’art à travers le monde.

Le premier long-métrage de Kelly Reichardt, River of Grass (1994) , sorte de road movie à la fois drôle et sombre, est tourné dans sa ville natale du Comté de Dade. River of Grass (1994) est cité comme l’un des meilleurs films de l’année 1995 par le Boston Globe, le Village Voice, le Film Comment, le New-York Daily News, le Paper Magazine et le San Francisco Guardian.

Son film suivant, Ode (1999) , est une fiction de 50 minutes, qu’elle filme elle-même en Super-8, réinterprétant le roman d’Herman Raucher Ode to Billy, sur des musiques de Yo la tengo et une bande originale de Will Oldham.

Son court-métrage expérimental en Super-8 Then a Year, filmé à Portland dans l’Oregon, repose sur un collage sonore d’extraits d’émissions TV sur le crime, alors que Travis est issu de l’interview reconstruite d’une mère de Portland dont le fils a été tué en Irak.

A l’été 2004, Kelly Reichardt entame sa collaboration avec Jonathan Raymond sur le scénario de son nouveau long-métrage Old Joy (2005) projeté en avant-première au Festival du Film de Sundance de 2006 et en compétition au Festival International du Film de Rotterdam. Produit par Todd Haynes qui a présenté Kelly Reichardt à son vieil ami Jon Raymond, ce film est un road movie sensuel et initiatique, au cœur de l’immensité de la nature américaine.

Wendy et Lucy est notamment présenté au Festival International du Film de Pusan 2008 et au Festival International du Film de Rotterdam 2009 et La dernière piste en compétition officielle à la Mostra de Venise (2010).

Elle vit aujourd’hui à New-York où elle enseigne le cinéma à l’Université ainsi qu’à l’Université de Columbia et à l’Ecole des Arts Visuels. Elle a réalisé en 2011 Night Moves.

Courts et moyens métrages
1999 : Ode (moyen métrage) et scénariste
2001 : Then a Year (moyen métrage)
2004 : Travis (moyen métrage)

Longs métrages
1994 : River of Grass, aussi scénariste
2006 : Old Joy, aussi scénariste et monteuse
2008 : Wendy et Lucy (Wendy and Lucy), aussi scénariste et monteuse
2010 : La Dernière Piste (Meek's Cutoff), aussi monteuse
2013 : Night Moves, aussi scénariste et monteuse
2016 : Certaines femmes (Certain Women), aussi scénariste et monteuse