Wu Tian Ming est né en 1939 à  San Yuan, dans le Shaanxi-Gangsu-Ningxia, alors enclave communiste dans la Chine nationaliste. Il suit la vie itinérante et mouvementée de son père, chef des partisans. C’est en voyant Le Poème de la mer, d’Alexandre Dovjenko et Yulia Solntseva (1958), qu’il se passionne pour le cinéma. En 1960, il renonce à  des études universitaires pour suivre les cours du studio de Xi’an et travaille un an aux studios de Pékin aux côtés de l’acteur et réalisateur populaire Cui Wei. Il participe au tournage de Hongyu (1975), réalisé par ce dernier.

Après deux films en coréalisation avec Teng Wenji (Les Trémolos de la vie, 1979 ; Une seule famille, 1980). Puis il tourne seul La Rivière sans balises (1983). Devenu directeur adjoint des studios de Xi’an, il devient directeur après le succès de La Vie (1984), avant de réaliser Le Vieux Puits en 1987. Xo’an est un de ces  » petits  » studios provinciaux, très inférieurs en taille à  ceux de Pékin ou de Shanghai, loin des centres du pouvoir économique et politique, où na’eet la possibilité d’une liberté de création dont Wu Tian Ming, portant la double casquette de producteur et de réalisateur, saura profiter. C’est lui qui fait travailler les plus importants réalisateurs dits de la  » cinquième génération « , Tian Zhuang-zhuang, Huang Jianxing, Zhang Yimou ou Chen Kaige, auxquels il a ouvert la voie.

Mais vers la fin des années 80, le studio se heurte à  une reprise en main idéologique et au critère de rentabilité économique. En 1989, Wu Tian Ming est à  New York lorsque le mouvement étudiant est brutalement réprimé sur la place Tien an men. Des menaces de purge pèsent sur le studio de Xi’an, jugé trop novateur. Il reste aux à‰tats-Unis et enseigne l’histoire du cinéma chinois à  l’Université de Davis. De retour en Chine en 1994, il s’installe à  Hong Kong en 1995, où il réalise Le Roi des masques, d’après un scénario taà¯wanais, œuvre pour laquelle il a obtenu en 1996 le prix de meilleur réalisateur aux festivals internationaux de Tokyo et de Singapour.