Chantal Birman a pratiqué en tant que sage-femme pendant 49 ans. Engagée dans le Mouvement pour la Liberté de l’Avortement et de la Contraception (MLAC), elle a réalisé des avortements clandestins par la méthode Karman (technique qui consiste à aspirer le contenu utérin). Pour son engagement ininterrompu pour le droit des femmes et des mères, elle est promue chevalier, puis officier de la Légion d’honneur. Après avoir exercé pendant 40 ans comme sage-femme institutionnelle dans l’équipe de la Maternité des Lilas, elle décide, face à la dégradation des conditions de travail, de pratiquer en tant que sage-femme libérale dans un cabinet, jusqu’à sa retraite en 2020.

Comédienne et journaliste, Aude Pépin a notamment collaboré pendant quinze ans au Zapping. Après avoir obtenu son diplôme de journaliste au CFPJ, elle travaille pour l’émission de France 5, La Maison des maternelles, qui lui permet de rencontrer Chantal Birman. Elle se souvient : « j’ai eu affaire à une femme de la trempe de celles qui font des révolutions, qui changent les mentalités, qui engagent leur vie tout entière pour les autres (avec tout ce que cela comporte de sacrifices personnels), mais qui s’y acharnent encore et toujours avec autant de passion, de fraîcheur et d’idéalisme. » Aude Pépin a alors ressenti la nécessité de briser le tabou qui entoure le post-partum.

À la vie a été un projet réalisé dans l’urgence car Chantal Birman comptait prendre sa retraite. De plus, Aude Pépin se sentait concernée par le sujet du post-partum, ayant vécu une période très difficile après la naissance de sa fille, qui a frôlé la mort : « Ce traumatisme est resté enfoui en moi et c’est certainement pour cela que lorsque, dix ans plus tard, j’ai croisé la route de Chantal, quelque chose de puissant s’est réveillé et ce film est devenu vital. J’étais obsédée par l’idée de faire un film en me plaçant du côté du sensoriel et de l’émotion, pour que chaque spectateur puisse ressentir et éprouver dans sa chair ce que vivent les femmes ».

Lorsqu’elle accompagnait Chantal Birman lors de ses auscultations gynécologiques, Aude Pépin s’est rendue compte que les patientes détournaient le regard. Elle était alors décidée à suivre leur regard avant de se rendre compte que l’intime était politique : « mon devoir de cinéaste était de ne pas détourner la caméra de cet intime, qu’on ne montre jamais. J’ai alors décidé de filmer les tétons (censurés systématiquement par les réseaux sociaux), les agrafes, les cicatrices, les couches, tout ce que l’on cachait depuis des décennies et qui participe à nourrir le tabou plus encore. »