Il était une fois, dans la ville du Calife, un jeune prince prénommé Ahmed…Il s’envole sur un cheval magique et atterrit au pays lointain de Wak-Wak. Là, il tombe amoureux de la belle Pari Banu. Pour l’épouser il doit affronter son plus terrible ennemi : le Mage Africain et s’allier avec la Sorcière. Le Mage Africain qui a également capturé sa sœur, la Princesse Dinarsade pour la vendre à l’Empereur de Chine. Celui-ci sera renversé grâce à l’aide d’Aladin et de sa lampe merveilleuse…

Titre original : Die Abenteuer des Prinzen Achmed
Réalisation : Lotte Reiniger
Scénario et dialogues : Lotte Reiniger
Collaboration : Carl Koch, Walter Ruthmann, Berthold Bartosch, Alexander Kardan, Walter Türck
Musique : Wolfgang Zeller
Production : Comenius Film Berlin
Distribution : Carlotta Films
Couleurs
Durée : 1h05
Sortie en France : 5 décembre 2007
Raconté par Hanna Schygulla

En 1926, onze ans avant que Walt Disney n’impose l’idée qu’il avait réalisé, avec Blanche Neige, le premier long métrage d’animation, Lotte Reiniger terminait en Allemagne un film d’une heure et sept minutes réalisé en papier découpé. Inspiré des contes des Mille et Une Nuits, Les Aventures du prince Ahmed, qui ressort cette semaine sur les écrans dans une version magnifiquement restaurée, est le premier long métrage d’animation européen, et le deuxième de toute l’histoire du cinéma – le premier étant un film argentin, aujourd’hui perdu, El Apostol, de Quirino Cristiani.

La technique était relativement simple, et guère différente, seulement un peu plus artisanale, de celle qui préside aujourd’hui à l’animation traditionnelle en deux dimensions. Mais, pour obtenir le résultat envoûtant auquel est parvenue Lotte Reiniger, elle exigeait un travail de précision inouï.

Le film est conçu à partir de silhouettes découpées, articulées aux épaules, aux coudes et aux hanches et animées à l’aide d’un bâton. Elles sont posées à plat sur une feuille de papier transparent qui repose elle-même sur une table trouée en son milieu, et recouverte d’une vitre. Ainsi disposées, les poupées sont filmées dans différentes positions, image par image, sur des fonds de couleur. Il aura fallu pas moins de trois ans à Lotte Reiniger et à son équipe pour fabriquer les trois cent mille images nécessaires pour son film.

Foisonnant de détails

Injustement effacé de la mémoire du cinéma, Les Aventures du prince Ahmed est pourtant un joyau du genre, qui triompha auprès du public lors de sa sortie, et suscita l’admiration de nombreux artistes de l’époque, parmi lesquels René Clair, Jean Renoir ou encore Louis Jouvet. La version restaurée est mise en musique avec la partition originellement commandée par la réalisatrice à Wolfgang Zeller, et intègre, pour lire les intertitres en français, la voix de l’actrice allemande Hanna Schygulla.

Le film se déploie comme un théâtre d’ombres chinoises raffinées foisonnant de détails, de robes en dentelle, de moucharabiehs, de dragons qui propulsent le spectateur dans un ailleurs merveilleux où les climats visuels varient de l’abstraction géométrique à l’expressionnisme.

Construite en cinq actes, naviguant entre la ville du calife, l’île merveilleuse de Wak-Wak et l’empire de Chine, l’histoire est à dormir debout, et c’est tant mieux. Car la splendeur visuelle et la poésie qui s’en dégagent se nourrissent au lait de cette folie narrative.

Isabelle Regnier / Le Monde 7/12/2007

www.effets-speciaux.info (extraits video, technique...)

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